L’histoire de la Butte Montmartre se noue autour de ce lieu, en voici quelques éléments :
Par
sainte Geneviève, qui vivait au Ve siècle, nous connaissons l'existence de saint
Denis. C'est par elle que ce premier évêque de Paris entre dans l'histoire;
car il est raconté dans la vie de cette sainte écrite par un de ses contemporains
que, vers 475, elle décida le peuple parisien à élever une chapelle sur le lieu
où il fut martyrisé. Saint Denis, premier évêque et martyr de Paris, ainsi que
sa légende, illustrent cette période où les disciples du Christ triomphèrent
« non en combattant, mais en mourant ».La chapelle primitive construite sur la Butte en l'honneur de saint Denis tombait en ruine au IXe siècle. Elle fut reconstruite à cette époque, la colline de Montmartre étant un lieu de pèlerinage extrêmement fréquenté. Outre saint Denis, on y vénérait les ossements d'un grand nombre de chrétiens anonymes martyrisés au cours des persécutions et qui ont contribué à faire appeler la colline mont des Martyrs.
En 1559, un incendie détruisit une grande partie de l'abbaye des Bénédictines
de Montmartre qui se trouvait au sommet de la Butte et, depuis lors, le mal
alla s'aggravant jusqu'en 1611, époque où Marie de Beauvilliers qui, pendant
près de soixante ans, gouverna l'abbaye, entreprit la restauration du Martyrium
qui se trouvait au flanc de la colline. Autour de cette chapelle fut construit
une nouvelle abbaye dite « d'en bas » reliée à celle d'en haut par une galerie
longue et voûtée.Au cours des travaux, le 11 juillet 1611, on mit à jour un escalier conduisant à l'ancienne crypte, sanctifiée, disait-on par saint Denis. Cette découverte fit grand bruit. Marie de Médicis et plus de soixante mille personnes se rendirent sur les lieux, créant un nouveau courant de dévotion.
A la fin du XIVe siècle, le roi de France Charles VI, après la guérison momentanée d'un premier accès de folie et après avoir échappé par miracle aux flammes d'un incendie, accomplit un pèlerinage d'action de grâces au Martyrium de Montmartre.
Au début du XVe siècle, dans Paris en proie à la lutte des Armagnacs et des Bourguignons, les scènes d'égorgements et de pillage furent telles que les paroisses parisiennes se rendirent en procession sur la colline de Montmartre pour demander à saint Denis de sauver la capitale.
